A diferencia del Triste y del Estilo, cuyo origen y evolución se rastreó y estudió largamente, la Cifra, por el contrario, despierta la sospecha de haber estado siempre en la provincia. Y en el Estuario del Plata. Dice Ventura Lynch: “Es la única pieza que no ha sufrido alteración alguna, trasmitiéndose a las generaciones desde los felices tiempos de Santos Vega tal como es.”¹ También Rojas Paz: “Dios inventó la palabra y después creó al mundo. Igual cosa sucedió con la canción criolla, de la cual lo más antiguo es el cantar por cifra, que se remonta a la colonia”²

López Osornio destaca una modalidad o característica uniforme en estudiosos, tanto en el desarrollo de esa modalidad como en su desplazamiento posterior –ya se verá- por la Milonga: “la Cifra la empleó especialmente cuando estuvo de payadas, es decir, cuando cantó de contrapunto.”³  En igual sentido dice Carlos Vega: “la Cifra por excelencia es la canción de los payadores que improvisan en oposición”⁴  

Curiosamente, acaso por su recia personalidad, la Cifra se mantenía idéntica musicalmente para ambos payadores, que cantaban sus fundamentos con la misma estrofa melódica, limitándose la contienda tan sólo a las letras. Así lo señala don Lauro Ayestarán: “quizás el extranjero crea que se trata de un contrapunto a la manera clásica y esto significaría la más refinada y compleja forma de polifonía. Pero no es así: sentados frente a frente, el primero canta una estrofa acompañándose con su guitarra y luego el segundo le responde repitiendo exactamente la misma estrofa melódica con la conveniente respuesta en la letra únicamente; terminada esta, el primero vuelve a contestar siempre en el mismo pie musical y en el texto literario estriba el contrapunto”⁵                     

También curiosamente y a diferencia del Estilo, cuyos versos internos parecen alzar vuelo y ganar relieve con su Allegro o Cielito, con la Cifra pasa exactamente lo contrario. Dice el antedicho maestro sobre esta singularidad: “en varios momentos, los versos internos de la estrofa no se cantan, se recitan simplemente; un recitado rítmico, desde luego, que configura más un recitativo a la manera florentina del Renacimiento, una “melopea” griega de la edad precristiana”⁶ Y señala finalmente una evolución por afianzamiento de la estrofa de diez versos, la misma que, como vimos, pareciera haber constituido al Estilo: “Es de tradición popular que la Cifra es sus primeros tiempos podía cantarse con estrofas de cuartetas,  sextinas y octavillas. A fines del siglo pasado (XIX) ha ocurrido en su forma otro hecho trascendental: la estrofa de la décima la ha devorado”⁷

De melodía y texto ajustados entre sí (silábica), las temáticas épicas e históricas diferencian la Cifra de esa Trinidad Lírica conformada por Triste-Estilo-Término. Pero se hermanan en un rasgo fuerte de la canción rioplatense: la acentuación individual.

La Cifra presenta otra curiosidad: como si no cupieran ambas en su grandeza, guitarra y  voz se alternan, si suena una calla la otra y viceversa. Dice Pérez Bugallo: “La cifra presenta una particularidad única dentro del patrimonio musical criollo, como lo es el diálogo que se desarrolla entre el canto o recitativo de los versos –expuestos de a uno o de a dos- y la intercalación de una serie de acordes rasgueados”.⁸ Lo ratifica Carlos Vega: “De hecho, el canto dialoga con la guitarra. El cantor puede y suele articular un recitado, un verdadero recitativo parlante, pero siempre alternando con la guitarra.”⁹

¡Llanuras y lomadas y cuchillas del Río de la Plata, paridoras de un artista señero, el cantor a solas con su guitarra! Qué otra cosa podrían entregar sus soledades, la idiosincrasia de esa laya de de criollo –el gaucho- que la recorría… Y por ser la Cifra la modalidad más antigua, quién es ella sino la madre de los abuelos cantores, varones del Cantar Opinando: “Cantan por cantar las aves; canta por cantar el ramaje; todo canta por cantar. Pero el hombre debe cantar opinando, para eso tiene la palabra.”¹⁰

Dice don Atahualpa Yupanqui del hombre de la llanura apeado en pulperías o enramadas, al tomar el instrumento: “Llegaba de lejos, galopando. Había venido de la Pampa, pero sólo externamente. Por dentro, la Pampa seguía dominando al hombre.”¹¹ Y agrega: “Como no conocía el arpegio, el gaucho usaba el rasgueo y comenzaba a galopar potros sonoros sobre seis caminos sensibles.”¹²

Pampa que domina por dentro… utilización del rasgueo… galope de potros sonoros sobre el encordado… ¿De qué está hablando Don Ata, pues, si no es de un cantor que sale por Cifra?